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Vamos a ver un poco más detenidamente el tampón de proteínas para ilustrar cómo funciona.
Las proteínas están compuestas de aminoácidos que están compuestos básicamente por un grupo carboxilo (COOH) y un grupo amino (NH2).
Si el fluido corporal está expuesto a ácidos (por ejemplo en la degradación química de las sustancias), esos ácidos serán neutralizados por los grupos amino (NH2) de una proteína por la siguiente reacción (R indica el resto de la proteína):
R-NH2 + H+ ⇒ R-NH3+
El ácido es por lo tanto neutralizado por la proteína y la proteína se opone a un cambio de pH, causado por el H+.
Si el fluido corporal está expuesto a un pH alto, o sea, bases que contienen OH–, un grupo ácido en una proteína puede liberar H+ según la siguiente reacción:
R-COOH → R-COO- + H+
