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Cuando hablamos de ácidos y bases normalmente utilizamos una escala de pH. Esta es una escala que indica cómo de ácida o alcalina es una sustancia. La escala de pH es una escala logarítmica que va de 0 – 14, siendo 0 el máximo nivel de acidez y 14 el máximo nivel de alcalinidad. Cuando el pH es 7 decimos que la solución es neutra. Los líquidos con un pH entre 0 – 7 son soluciones ácidas (con exceso de H+), y los líquidos con un pH mayor de 7 son soluciones alcalinas (con exceso de OH–).
Una mezcla de ácido y de base se neutraliza a sí misma, pero el pH no tiene por qué convertirse en neutro, porque es por la cantidad de ácido y/o base por la que finalmente se determina el pH. Si la cantidad de H+ y OH– es la misma, la solución se vuelve neutra porque reaccionan entre sí para formar agua (H+ + OH– → H20).
El hecho de que el pH sea logarítmico significa que entre cada unidad de la escala hay un factor de 10 de diferencia, lo que significa que el pH 5 es 10 veces más ácido que el pH 6, y que el pH 4 es 100 veces más ácido que el pH 6.
La regulación del equilibrio ácido-base, o sea, el pH, es vital para el organismo. Las enzimas y los procesos bioquímicos funcionan de manera óptima solamente dentro de un rango concreto de pH, llegando así a destruirse algunas enzimas si el nivel ácido–base en los fluidos corporales no es normal.
El pH de los fluidos corporales varía ligeramente entre los fluidos de los diferentes compartimentos del cuerpo. En la sangre arterial, el pH es 7,4, en la sangre venosa y fluido intersticial es de 7,35, mientras que el pH medio celular es de 7,0. En fisiología de la respiración vemos que la sangre venosa contiene más CO2 que la sangre arterial y que hay una correlación directa entre el CO2 y el pH, de manera que a más CO2, menor pH. Esto explica la diferencia de pH entre sangre venosa y arterial.
En el estómago, el pH está entre 1,5 – 3. 100.000 veces más ácido que en sangre.
