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Las unidades estructurales y funcionales más pequeñas del riñón son las nefronas. Cada riñón contiene alrededor de un millón de ellas.
Las nefronas tienen un sistema de canalizaciones o conductos (túbulos) separados de los vasos sanguíneos. Cuando la sangre se filtra en los riñones, el líquido de la sangre (que dará lugar a la orina) es conducido por estos túbulos, donde va cambiando su composición, de modo que cuando llega a la vejiga contiene agua, electrolitos y productos de desecho.
Cada nefrona se divide en las siguientes secciones:
- glomérulo
- túbulo contorneado proximal
- asa de Henle (ramas descendente y ascendente)
- túbulo contorneado distal
El glomérulo es la primera parte de la nefrona, donde el líquido de la red de capilares es transferido a las nefronas por la presión hidrostática de los mismos, se encuentra en la corteza renal. El líquido sale de los capilares hacia la cápsula de Bowman por acción de la presión sanguínea y, la sustancia que dará lugar a la orina, circula por los túbulos proximales hacia el asa de Henle, que se sitúa en la médula renal. El asa de Henle está dividida histológicamente en dos secciones, la descendente y la ascendente. Esta “pre-orina” (filtrado), que pasa por la parte ascendente del asa, va hacia los túbulos distales de las nefronas, y finalmente desemboca en los túbulos colectores. Estos llevan a la orina a la papila renal a través de la médula renal. Un único túbulo colector recoge el filtrado de varias nefronas. De la papila renal, la orina pasa hacia la pelvis renal y de ahí, al uréter y a la vejiga.
Histológicamente existen dos tipos de nefronas: nefronas corticales y nefronas yuxtamedulares. En humanos el 85% de las nefronas son corticales y están en su mayoría situadas en la corteza y solo una pequeña parte del asa de Henle protruye dentro de la médula. Las nefronas yuxtamedulares (15% de las nefronas) tienen una larga asa de Henle profundamente insertada dentro de la médula. Por medio de estas largas asas de Henle, los riñones producen orina más concentrada, o sea, orina que contiene relativamente poca agua y muchos electrolitos y productos de desecho.
